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Una vez finalizada la temporada de invierno, y con la publicación de los primeros resultados por parte de las estaciones, es hora de extraer unas primeras conclusiones sobre como está afectando la crisis económica a la industria del esquí y sobre las tendencias que marcarán nuestra actividad en futuras temporadas.

Desde hoy y durante las próximas semanas nos ocuparemos de interpretar los datos en una serie de posts que hemos agrupado bajo el título genérico de Balance de la temporada de esquí 2008-2009. Las primeras reflexiones nos llegan desde el otro lado del Atlántico. Durante los días 13 a 16 de mayo tuvo lugar en Marco Island (Florida) la National Ski Areas Association 2009 Convention and Trade Show, un foro perfecto para iniciar nuestro análisis sobre la temporada 2008-2009 y extraer algunas interesantes lecciones. Un panel integrado por seis CEOs de las principales estaciones de esquí de Norteamérica (Rusty Gregory, Presidente y CEO de Mammoth Mountain; Tim Boyd, Presidente de Peak Resorts; Michael Kaplan, Presidente y CEO de Aspen Skiing Company; Rob Katz, COO de Vail Resorts; Stephen Kircher, Presidente de Boyne Resorts Eastern Operations; y Bill Jensen, CEO de Intrawest) hicieron balance sobre como la crisis está afectando al turismo de esquí.
Aun cuando la fortaleza del sector ha quedado demostrada por unas cifras más que satisfactorias (57,1 millones de esquiadores, la quinta mejor temporada en los registros), es evidente que el comportamiento de los turistas ha sufrido algunas modificaciones destacables. Algunas de las lecciones que podemos extraer de las intervenciones de los panelistas podrían ser:

1. La fidelización de los clientes en el caso del turismo de nieve no admite comparación con otros módelos («The loyalty we created in our industry is unparalleled. Our guests don’t want to leave so we need to take advantage of that«; Michael Kaplan).
2. El comportamiento de nuestros clientes en esta crisis y en momentos anteriores nos demuestra que resultan más determinantes los factores climatológicos que los factores económicos. Los momentos de mayor sufrimiento para el sector han coincidido con años de escasas precipitaciones. («We’re more weather-driven than economy-driven. It was tough, but not as tough as a bad winter. We’d rather have a bad economy and good weather than a good economy and bad weather«; Tim Boyd).
3. Las estaciones más próximas a los mercados emisores han tenido un comportamiento mejor en perjuicio de las estaciones que dependen de mercados regionales o internacionales («Drive-to resorts performed better than average, and destinations were hurt«; Stephen Kircher. «The best thing we learned is we’re glad we’re close to the people. The farther a resort is from markets, the more challenging this winter was. Our resorts are closer to metropolitan areas, and we probably suffered a lot less impact than the destination guys«; Tim Boyd).
4. El gasto de los visitantes a las estaciones de esquí se ha reducido notablemente en todos los servicios complementarios a la actividad principal («What we saw this year was (…) when the time came for the core skiers to prioritize how to spend time and money, skiing was right at the top of their list. Our resorts offer other services, though, and our company saw spending on that side go down. Our guests still love to come, but they’re not going to spend as much money, and we have to find ways to continue to grow our profit«; Rob Katz. «We saw greatly reduced spending, at the ski school and food and drink outlets. Instead of a $100 bottle of wine maybe a $12 dollar bottle. We don’t see that reversing course in the next 12-to-18 months«; Michael Kaplan).
5. La actividad inmobiliaria como motor del sector es cosa del pasado («The old Intrawest focus had been real estate for 20 years. That went into the toilet, flushed down the sewer and into some ocean, so that business opportunity is truly dead right now«. Bill Jensen. «The concept of real estate defining a resort is gone, probably for our lifetime», Stephen Kircher).
6. El verdadero peligro se presenta en forma de guerra de precios («These are times when people tend to panic, and that’s the worst time to be making decisions about pricing. If you get into a discounting situation, you’re going to create a discounting war, and all these people who are coming are going to come anyway and all you’re doing is driving down your yield«; Tim Boyd).
7. Las soluciones deben venir por la vía de una mejor gestión («Intrawest went into a real cost-cutting exercise. We didn’t cut from the guests, we maintained our standards, basically stabilized the business and allowed it to survive by cutting fixed costs. We created a new foundation for the organization going forward. As business comes back we don’t have to add back in those costs«; Bill Jensen).

Creo que tomar nota del contenido de algunas de las reflexiones de estos lideres del sector turístico con una dilatada experiencia en la gestión de estaciones de esquí, nos permitirá ajustar el proceso de toma de decisiones futuras.